【问题咨询】
甘肃的李先生称，2011年他所在A公司与B公司签订建设工程施工合同，合同约定：工程应于2013年12月14日全部完工，并竣工验收交付使用；如工程延期完工，拖延第一天、罚款5000元，拖延第二天、罚款15000元，拖延第三天、罚款30000以此推算。李先生想问，他们合同中约定的“罚款”是否有效？
【齐信解答】
你好，在民事合同的违约责任中出现“罚款”一词屡见不鲜，主要是因为合同当事人欠缺法律知识，将罚款与违约金相混淆，认为两者具有相同的法律意义。事实上罚款与违约金是两个不同的概念。罚款是国家有权机关追究责任人法律责任的一种手段，主要是由行政机关行使。另外，人民法院在某些情况下也可以行使罚款的权力。因此，在法律文书中，罚款一词有专门的含义，不能由民事主体享有。
但是在民事合同中出现罚款的约定，应如何理解呢？《合同法》第一百二十五条规定：“当事人对合同条款的理解有争议的，应当按照合同所使用的词句、合同的有关条款、合同的目的、交易习惯以及诚实信用原则，确定该条款的真实意思。”该条规定了文义解释的优先性，但同时也规定了其他解释方法。就本案而言，如果按文义解释相当荒谬，因为罚款主要是由行政机关行使。此时，就应该根据合同当事人的真实目的和意思理解，双方约定的罚款事实上就是违约金，就应当按违约金处理。在司法实践中一些省的高院，比如江苏、浙江等，都出过相关司法解释，其中规定建设工程施工合同约定的罚款按违约金理解。因此，A、B两公司约定的“罚款”有效，按违约金理解。但应当注意，在约定违约责任条款时尽量不要使用罚款一词，以免滋生不必要的麻烦。
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